[indent] - Мне страшно.
[indent] Александр перестал разглядывать в тонированное окно автомобиля улицы Амстердама и посмотрел на младшую сестру, которая сейчас нарушила тишину поездки тихой, будто боязливо брошенной фразой. Катрин совсем не похожа на особу королевских кровей, которая снизошла до подданных и решила почтить их своим присутствием на важном для челяди мероприятии. Взгляд девушки метался по темному салону, словно искала спасительную соломинку, а пальцы нервно крутили кольцо (которое Принцесса никак не решалась надеть) с королевским гербом. Матушка настояла на том, чтобы на мероприятии её дети как можно ярче подчеркнули свое происхождение, поэтому их наряды были искусно и ненавязчиво украшены фамильными узорами. Ведь Фирси до сих пор не могла принять тот факт, что наследники в один момент просто решили не выходить в свет, скрываясь от любопытных глаз и сплетен.
[indent] Пожалуй, сплетен Катрин боялась больше всего.

«- Говорят, Таррис узнал о похождениях жены и теперь не признает собственных детей. Какой позор.»
«- А мне жаль детей – они ведь не виноваты.»
«- Да замолчите. Разве вы не видите, что дети – вылитая копия Тарриса?»
«- Так может… Это Таррис изменил жене?»
«- Ты действительно веришь, что Таранэй приняла бы измену мужа и взяла воспитывать чужих детей?»
«- Да, такими темпами королевский род скоро вымрет.»
«- Придется выбирать правителей из высшей аристократии…»

[indent] Теплая и большая ладонь брата накрыла дрожащие руки Дюран, чуть сжимая. Взгляд Принцессы уставился в перстень с гербом королевской семьи. Казалось, что на руке Алека он был родным, а с её пальца вот-вот готов свалиться. Она всегда считала, что из них двоих следующим Таррисом станет брат, выбросив из головы все юношеские глупости и выбрав достойную и прекрасную супругу, а младшая сестричка отлично устроится в его тени, укрывшись, как щитом. Жест Алека старался внушить успокоение, но этого не хватало – из груди вырвался судорожный вздох, стоило лишь вспомнить вновь те разговоры, услышанные на последнем балу в честь именин Таранэй Фирси. Катрин подняла взгляд и посмотрела на старшего брата. Даже сквозь тонированное стекло их личного автомобиля вечерние огни Амстердама играли на лице Александра. Его теплая улыбка была полна заботы и ободрения, короткий кивок, значащий «Эй, выше нос!». Но Катрин отвела взгляд в другую сторону. Их водитель мало интересовался, чем же занимаются его пассажиры, и был сосредоточен на дороге. Поняв, что не сработало, Принц подвинулся к младшей ближе и притянул к себе, склоняясь и обнимая, осторожно коснувшись губами макушки. Спасительные объятия Александра хоть ненадолго укрыли девушку от внешнего мира. Катрин уткнулась носом в шею брата, рискуя смазать свежий макияж, но с некоторой жадностью вдыхала аромат его парфюма. Он не произнес ни слова – они прекрасно понимали друг друга невербально, а их наставники и вовсе говорили, что дети придумали себе условные знаки, дабы при чужих и вовсе потерять дар речи. Уверенность брата придавала сил – Кэт завидовала белой завистью – и Принцесса была искренне рада, что старший поехал вместе с ней. Ведь как бы тогда она не кричала, что ей не нужна нянька, что он может проваливать на все четыре стороны, а она «большая девочка» и справится со всем сама – все равно неосознанно будет искать его руку в толпе, чтобы схватиться за неё, как утопающий хватается за спасательный круг.
[indent] - Спасибо, - по-русски шепнула Катрин и прикрыла глаза, считая мгновения до того, как автомобиль остановится, вынуждая наконец-то выйти в большой свет и обратить на себя внимание.

[indent] … Выделенная комната для приведения себя в порядок после дороги была небольшой, но крайне уютной (хотя все небольшое и замкнутое казалось Принцессе уютным, лишь бы не выходить в большой зал). Кто бы мог подумать, что девушка, которая еще несколько дней назад была готова ворваться в самый убогий клуб в богом забытой подворотне, сейчас будет пасовать войти в банкетный зал к высокородным и важным гостям. Ведь по сути та же толпа – разве что в клубе все смотрели бы лишь на платье, а здесь – внимательные взгляды, оценивающие степень стервозности. Взгляды, сравнивающие с Таранэй. Александру было проще – его мало сравнивали с отцом, ведь Таррис не был так экстравагантен, как его супруга, привыкшая ставить свой статус Королевы в абсолют. Катрин подозревала, что если бы существовал способ стать богиней, даже если для этого потребовались бы жертвы, то Фирсинаенин воспользовалась им не задумываясь. Нет, Кэт искренне любила свою мать и считала её достойной Таранэй, но понимала, что сама до такого уровня не дотягивает и вряд ли когда-то сможет настолько заматереть, чтобы выдержать все дворцовые интриги.
[indent] Руки брата осторожно легли на плечи Катрин, отчего она даже несколько вздрогнула, выпадая из мира собственных мыслей в реальность. Легкое пальто соскользнуло с её плеч – и Кэт поежилась. Прохладно. Или ей просто не привычен её внешний вид? Это было смешно – опять же, несколько дней назад её платье было схожим. Но сейчас…
[indent] - Не сутулься, - тоном матери произнес Александр, коснувшись холодными пальцами меж лопаток девушки, заставляя невольно расправить плечи и немного прогнуться, лишь бы холодное прикосновение не доставляло дискомфорт. Но смех брата моментально погасил негативные эмоции, его улыбка была заразительной, Кэт неосознанно начала улыбаться в ответ.
[indent] - Только после того, как ты перестанешь ослаблять бабочку, - обернувшись, Дюран потянулась, чтобы поправить внешний вид старшего брата в порядок. Тот послушно склонился, чтобы девушке не пришлось высоко поднимать руки. Поправляя ворот черной рубашки, где на уголках серебряной нитью был вышит королевский герб, и затягивая бабочку потуже, дабы не развязалась, Кэт в который раз полюбовалась братцем, который сейчас выглядел на все сто. И если бы он захотел – любая девушка упала бы к его ногам, ведь внешность плюс статус делают Александра лакомой добычей для многих охотниц за «семейным счастьем». Однако у самого Алека было иное мнение на этот счет.
[indent] - Все еще страшно? У тебя руки немного дрожат, - заметил брат, чуть нахмурившись.
[indent] - Здесь прохладно, - как можно беспечнее ответила Катрин, стараясь не поднимать взгляд и сосредоточив его на рукавах и манжетах. Принц довольно привычным движением поднял руки и повернул ладонями вверх, чтобы сестра еще раз проверила запонки. Вся эта мишура нервировала, была бы воля Кэт – она бы пришла на вечер в спортивном костюме.
[indent] - Если бы я не знал, что ты росла в холодной России, то поверил бы, - легко парировал парень, отстраняясь и поворачивая девушку к себе спиной, ставя ту перед зеркалом, - я рядом, Кать.
[indent] - Саш, я… - она запнулась, закрывая глаза. Она в который раз видела, насколько они все же разные, несмотря на то, что родились в один день. На фоне брата Кэт была маленькой, довольно хрупкой, робкой и не осознающей, какое положение занимает в обществе. Она привыкла при случае прятаться за его широкую спину, предоставляя право самостоятельно решать за двоих. И сейчас, когда от неё наверняка потребуют произнести поздравительную речь, желание расплакаться было крайне велико. Дрожащие веки выдавали эмоции с головой. Если бы Фирси увидела это – уже отругала бы дочь за излишнюю эмоциональность, которую нельзя показывать членам Королевской семьи. Потому что они не имеют право на людях показывать слабости. Слезы на глазах Таранэй или её наследницы могут быть страшным оружием в политических играх, но то фальшивые. Настоящие – табу.
[indent] - Знаю, - Принц поправлял украшение на спине сестры. Это платье было выбрано неслучайно, как только Фирси согласилась отпустить детей в поездку, для них были придирчиво выбраны наряды для появления в свет. Белоснежный фрак для старшего и черное платье с шлейфом для младшей. Но Тараней не была бы собой, если бы в этой простоте не было изюминки – и так на открытой спине дочери появилось дорогое украшение в форме змеи (как пошутила матушка – украшение с тотемным животным), что располагалось вдоль позвоночника до самой талии, закрепленное цепочками. Казалось, что украшение было тяжелым, но по факту свою работу ювелир знал отлично – практически невесомое, повторяющее изгибы тела. Но немного кололось. Катрин сопротивлялась и не хотела его надевать, но Алек настоял, так же попросив собрать роскошные черные волосы сестрицы повыше, дабы подчеркнуть шею.
[indent] - Помни, что мы – Принц и Принцесса. О нас всегда будут хотеть знать больше, знать наши тайны и разглядывать грязное бельё. Но в нашей власти позволить им узнать лишь то, что мы хотим открыть. Мы не обязаны отвечать на провокации, не обязаны обсуждать сплетни. В нашей власти разговаривать лишь с теми, с кем посчитаем нужными. И в нашей власти уйти отсюда тогда, когда пожелаем, - слова Алека успокаивали, но Кэт улавливала нотки волнения, словно брат сам сомневался в сказанных им же словах.
[indent] - Тогда давай уйдем? Прямо сейчас, - девушка тихо засмеялась, чтобы снять напряжение.
[indent] - Если бы мать не пообещала, что королевская чета посетит мероприятие – хоть прям сейчас закинул тебя на плечо и выпрыгнул в окно, - поддержал шутку старший и, наконец-то, отпустил сестру, удовлетворившись её внешним видом.

[indent] … После пышнейших приемов, которые устраивала их матушка в угоду себе любимой, нынешнее мероприятие было очень… домашним. Сообщив о своей готовности организаторам торжества, Александр по всем правилам подал правую руку сестре. Мягко положив свою руку поверх, расправив плечи, Катрин была готова выйти в светское общество, хотя где-то глубоко внутри она уже давно бежала по улицам Амстердама вприпрыжку, плевав на каблуки и держа в руках подол ненавистного платья.
Их появление не осталось без внимания – все же это действительно честь. Да и любопытство брало верх у гостей – наследники слишком давно не появлялись на обозрение. Изменились ли? А они ли это вообще? Или прислали кого-то вместо себя, тем самым насмехаясь над Орденом. А может, Принц и Принцесса и вовсе мертвы, а на их месте – нагулянные Тараней от любовника бастарды?
[indent] Александр ободряюще улыбнулся сестре, а после обратил свое внимание на тех, кто подходил поприветствовать их. Улыбаясь каждому из них, Катрин понимала, насколько фальшиво все это выглядит. Но они здесь по делу, они выполнят то, что обещали матушке и отцу, побудут полчаса – и сбегут. И, возможно, поедут поужинать в какой-нибудь ресторан. Или даже в простой суши-бар, обсуждая, как все эти высокопоставленные снобы смешны в своей уверенности важности персоны, параллельно устроив бой на палочках.
[indent] Они прибыли, чтобы поздравить нового главу филиала Ордена в Амстердаме, пообещать активное сотрудничество и помощь, если потребуется, а так же благословить всех представителей эл’тараэ, что несут свою службу здесь. Она лишь немного слышала о том, кто сейчас будет возглавлять Орден, и то лишь из-за того, что этим поинтересовался перед мероприятием старший брат. Как и все девушки её возраста, она сразу рисовала себе в голове картинку сурового мужчины, который повидал не одно сражение, немного угрюмого и готового взять на себя ответственность за все жизни в этом филиале. По-другому она не могла себе представить того, кто будет руководить другими.
[indent] Катрин даже не запоминала имена всех, кто к ним подходил, но точно помнила, что несколько раз её пригласили на танец. И если первые два раза она кокетливо улыбнулась и отказалась, спрятавшись за брата, то на третий раз пришлось согласиться, ибо самого Алека украла какая-то леди. Но удовольствия от танцев Кэт не смогла получить - слишком уж приторная улыбка была у партнера, он явно хотел что-то у неё спросить, но не решался. Возможно, он выбирал удачный момент, когда музыка позволит прижаться к девушке достаточно близко, но этого не случилось - темп сбавлен, а Принцесса, легко кивнул головой, уже собиралась покинуть эту душную толпу, даже встретилась взглядом с братом.
[indent] ... как снова была поймана.
[indent] Поднимая изумленный взгляд на того, кто так незаметно и ловко смог подкрасться к ней, Катрин никак не ожидала, что у неё перехватит дыхание. Она привыкла смотреть на мужчин сквозь призму безразличия, воображая в голове немыслимые образы принцев верхом на драконе. Но сейчас даже потеряла дар речи, когда её талии коснулась чужая рука, мягко увлекая за собой, под ритм вновь набиравшей обороты музыки. От наглости ли? Вряд ли. Сегодня многие искали её внимания, но этот "нахал" заставил Кэт улыбнуться искренне, пробуждая в ней интерес так легко и непринужденно.
[indent] - А плед, в который мы укутаемся перед камином, будет пахнуть корицей и мятой, а узоры на его углах будут напоминать кельтский узел, - матушка была бы недовольна её поведением, но сейчас все это отошло на другой план. Британский акцент очаровывал, а в груди вспыхнуло странное чувство, как будто сейчас рядом тот, кого она знает всю свою жизнь.
[indent] - Можешь звать меня Кэт, если украдешь отсюда немедленно, - слова срываются с губ, а когда до разума доходит смысл сказанного - в глазах мелькает легкое изумление собственной смелости. Она успевает перехватить руку мужчины и прижаться к нему, чувствуя спиной сверлящий взгляд. Она даже догадывалась, кто именно сейчас готов прожечь в ней пару дырок, но разве не пришло время хоть ненадолго разлучиться и каждому пойти своей тропинкой?
[indent] - А если поможешь найти одного человека для важной миссии, из-за которой я здесь - то можешь рассчитывать на поцелуй, Кости.
[indent] "Мама, ты бы гордилась мной сейчас? Я все правильно делаю? Как ты учила?"